Por tal se entiende la corriente narrativa que, dentro de la época romántica, se dio en España a partir de 1833 -tras la muerte de Fernando VII-, y que tuvo por máximos representantes a Ramón Mesonero Romanos (1803-1882), Serafín Estébanez Calderón (1799-1876) y, sobre todo, M. J. de Larra (1809-1837).

Como forma propia del costumbrismo, el “cuadro de costumbres” (también llamado “artículo de costumbres” porque normalmente estos textos se publicaban en la prensa, ) se caracteriza por:

·  Basarse temáticamente en la observación de la vida diaria.

·  Tener un ligero hilo argumental.

·  La pretensión didáctico-moralizante.

·  Su brevedad: habían de ocupar un espacio predeterminado en el periódico o revista.

Pueden, por otro lado, distinguirse dos tipos diferentes de artículos de costumbres:

·  La “escena”, que refleja hechos, acciones de la vida diaria.

·  El “tipo”, que describe personajes.

Mayoritariamente -y de igual manera que ocurre con la “novela de costumbres”- el artículo de costumbres se editó en la prensa de la época, como fórmula de reclamo a los lectores. Algunos de estos periódicos fueron Cartas españolas y Semanario pintoresco.

Entre otras muchas, las obras clave del costumbrismo romántico español fueron:

Evidentemente, desde su origen, el artículo de costumbres se convirtió en una forma literaria muy teñida de ideología socio-política para los diferentes autores que lo cultivaron. Así, pueden distinguirse autores costumbristas de tono conservador -Estebánez Calderón y Mesonero Romanos- de otros liberales y progresistas -Larra sobre todo-.

Las causas que propiciaron la aparición, desarrollo y gran éxito del costumbrismo son:

·  Los grandes cambios sociales, políticos y económicos de la España de la época: el presente y el futuro aparecían como algo confuso, contradictorio, dividido entre novedades extranjerizantes y tradiciones rancias. Si no se podían salvar éstas, al menos se podía dar constancia de esas costumbres que constituían el alma o esencia nacional. Los costumbristas conservadores asumieron este hecho con nostalgia y los progresistas con esperanza.

·  Frente a la moda, muy extendida en Europa, de los libros de viajes y memorias sobre España (considerado “país romántico”) que distorsionaban o falseaban la realidad, los escritores costumbristas se sintieron obligados a dar su propia visión de la realidad española.

·  Por último, el escritor costumbrista se consideraba a si mismo censor de su sociedad, moralista al margen de la misma para poder observarla, analizarla y criticarla más objetivamente. Los más progresistas tendieron a la crítica dura, mientras que los más conservadores se mostraron más benévolos hacia la sociedad española. En todo caso, dicho tono crítico obligó muchas veces al escritor costumbrista a adoptar pseudónimos [1] tras los que ocultar o difuminar su identidad.

En definitiva, el costumbrismo -junto a la novela de costumbres y sus técnicas folletinescas- fue la base de lo que después se llamó “novela realista” [2]  de la década de los 60 y 70 en España.