La característica primordial de la España contemporánea, desde los últimos decenios del s. XIX es sin duda la inestabilidad. Durante este periodo se producen una serie de alteraciones en la situación general que explican, en último término, buena parte de su historia a lo largo del s. XX. Los acontecimientos principales son:

  Revolución burguesa de 1868 ("La gloriosa" revolución de septiembre) capitaneada por los militares al mando del general Prim. Abdicación de Isabel II.

  Como consecuencia de la revolución liberal del año anterior se promulga una constitución en la que se contemplan un buen número de libertades (reunión, asociación, etc.).  I República española.

  Como consecuencia del incipiente desarrollo económico burgués aparece, como masa social de tipo urbano, el proletariado. España, sin embargo, sigue siendo un país de economía básicamente agraria. En el marco legal de la constitución liberal comienzan a fundarse las primeras organizaciones obreras españolas (el PSOE en 1979, UGT en 1888, CNT en 1910, etc.)

  Se entra en el periodo llamado  "Restauración" (borbónica). Con Alfonso XII se retorna al sistema monárquico-parlamentario y se establece la alternancia en el poder entre liberales y conservadores.

  La forma de gobierno más extendida, en cambio, en los ámbitos rurales es el llamado "caciquismo", practicado por las oligarquías terratenientes y pequeños financieros conservadores.

  Aparece el fenómeno nacionalista en Cataluña (1879), País Vasco (1887) y Galicia (1889) y el independentismo cubano-filipino (1895). España entra en guerra con EE.UU. en 1898. La derrota final supone la cancelación del imperio colonial español. !898 queda como fecha-símbolo de lo que se llamó el "desastre" español.

  Aunque España se mantiene oficialmente al margen de la I Guerra Mundial, 1914-18), la conflictividad social va en aumento ("semana trágica" de Barcelona en 1909, asesinato del presidente del gobierno por un anarquista, presiones crecientes de la burguesía y el ejército, etc.) que culminará con la huelga general de 1917 y el malestar del ejército tras los desastres militares en el norte de África (Annual en 1921, etc.).

  Alfonso XIII delega todos sus poderes en el general Primo de Rivera hasta 1930) con el acuerdo de todas las fuerzas políticas.

  Con la dictadura militar se consiguen algunos logros económicos, militares y sociales, pero la crisis española continúa como reflejo de la recesión económica internacional (es la época del famoso desplome de la bolsa de Nueva York de 1929). Alfonso XIII abdica finalmente.

  Proclamación de la II República española en un clima de creciente enfrentamiento político. Se funda la Falange (1933) y se forma el Frente Popular (1936) que ganará las elecciones finalmente, estallan movimientos revolucionarios (Asturias, 1934) que han de ser sofocados por el ejército, etc. La sociedad española, en suma, va polarizándose en dos grandes bloques ideológico-sociales.

  Golpe de estado militar contra la II República. Estalla la Guerra Civil, que durará hasta 1939. España se convierte en un banco de pruebas para la futura II Guerra Mundial. Victoria final de los "nacionales" al mando del general Franco. Se inicia una nueva dictadura que durará hasta 1975.

  En definitiva, se trata de un proceso histórico en el que intervienen los tres bloques sociales de la España del momento: las clases poseedoras (oligarquías agrarias y gran burguesía industrial) enfrentadas cada vez más al incipiente proletariado industrial y campesino. En medio, la pequeña burguesía (comerciantes, profesiones liberales, etc.) que había hecho la revolución de 1868  va quedando marginada de la dinámica socio-política. Esa progresiva marginación del poder hará que los pequeño-burgueses se sientan cada vez más fracasados. Finalmente, la burguesía como tal se diluye en España tal y como avanza el s. XX. No hay un pensamiento político burgués homogéneo, lo que conduce a esta capa social al individualismo y el desengaño final, que se traduce unas veces en antidemocratismo, otras en militarismo, otras en nacionalismo, otras en republicanismo, otras en franquismo, etc. La inmensa mayoría de los intelectuales y artistas españoles del momento pertenecen a esa burguesía sumida en un profunda crisis y por ello expresarán de forma conjunta un sentimiento de desclasamiento y de fracaso. Es lo que se ha llamado "crisis de la conciencia burguesa" en España (y que es un fenómeno que se repite también en el resto de Europa). Todos los valores típicamente burgueses (familia, instituciones, razón, etc.) será puestos en tela de juicio. En ese sentido, los escritores y artistas españoles de esta época entroncan perfectamente con el resto de Europa.

  Los artistas españoles más representativos del momento tienen varias características en común:

  Su origen social pequeño-burgués, salvo contadas excepciones.

  Su pensamiento antiburgués. Se trata de artistas muy críticos hacia esa clase social a la que pertenecen pero que en España ha fracasado en todos los aspectos.

  Ello explica que todas las tendencias artístico-literarias españolas del momento tengan el común denominador de querer romper o superar definitivamente el realismo como forma estética, dado que el realismo (2ª mitad del s. XIX) fue la expresión artística típicamente burguesa. Así, pues, el anti-aburguesamiento se manifiesta en primer lugar en anti-realismo. En este sentido, la evolución artística española en general es igual a la del resto de Europa.

  En segundo lugar, todos los escritores coinciden en expresar, de una u otra forma, la preocupación que sienten por España: "España como problema". Ciertamente, este tema tiene claros antecedentes históricos (Larra, Galdós, etc.), pero ahora se abordará desde perspectivas absolutamente nuevas.

  Con estas notas comunes, las principales corrientes estéticas de la España contemporánea son, cronológicamente: Modernismo, "Generación del 98", Novecentismo y "vanguardias"  (o "ismos", representados fundamentalmente por la llamada "Generación del 27").

  Se trata, pues, de un periodo de excepcional importancia para la cultura -y en especial la literatura- española, dados los escritores que se dan en él: A. Machado, Juan R. Jiménez, García Lorca, Valle-Inclán y otros muchos. De ahí que a la Época Contemporánea española se la haya llamado también "Segunda edad de oro" de la literatura española o "Edad de plata".

  En síntesis, la contemporaneidad española se caracteriza, pues, por:

  Ser más breve cronológicamente que en Europa: en España, la época contemporánea se extiende entre fines del s. XIX y 1930; en el resto de Europa, en cambio, lo hace hasta la II Guerra Mundial (1941).

  Igual que en Europa, la época contemporánea en España es un proceso histórico de ruptura, más radical en cada tendencia que en la anterior, con el pensamiento y la estética burguesa del llamado "realismo" (segunda mitad del s. XIX).

  Dicho anti-aburguesamiento aboca a las tendencias, generaciones, etc., de escritores españoles hacia un creciente individualismo en el que éstos niegan sistemáticamente la realidad que les rodea y se centran en su propio "yo" para crear mundos interiores, subjetivos, cada vez más herméticos, autónomos, intrascendentes y desconectados del mundo: una literatura cada vez más "des-humanizada" (que desprecia lo humano).

  Dicha subjetividad se agota, en España, ante la inminencia (años 30) de una guerra civil; ante esa situación, el escritor tenderá a comprometerse cada vez más con la sociedad y sus problemas: una literatura cada vez más "re-humanizada".

  Como en otras tantas facetas, la guerra civil y, sobre todo, sus consecuencias harán que la literatura (la cultura en general) española tenga que partir casi de cero. El contexto socio-político, económico, filosófico, etc., será completamente diferente. Hablaremos, entonces, de la  "época post-contemporánea".